阿助、阿屘兩兄弟是憨厚型的佃農子弟，為了父母的喪葬費只好賣身委曲於地主不合理的長工契約中,終因經不起金瓜石美麗淘金的傳聞，漏夜逃脫長工的束縛而投入整日不見陽光的坑洞中去挖掘他們兄弟共同的希望。

兄弟倆隨著淘金的人潮來到了九份，投租在寡婦阿柔的陋屋裡，阿柔是一位有剋夫運的可憐女人，不到六年先後剋死兩位礦工的丈夫，阿柔只好認命地帶了幾個拖油瓶的小孩生活在這座山城裡。憨直的阿助看不慣阿柔的生存之道，阿助由無奈中漸漸體諒她生命的真誠，不知不覺中建立了莫名的感情，每屆夜晚，山腰間的九份街上仍是燈紅酒綠，每個礦工都迫不及待洗去一身的污濁、汗水，紛紛投入那些妓女的懷抱，魯直憨厚的阿屘也隨其他礦工前來尋芳，在妓院與富美子相識驚鴻一瞥，驚為天人，從此富美子的形影一直烙印在阿屘的腦中。富美子每天看到其他姊妹們身軀受盡折磨的痛苦，也預測出將來命運的悲愴，唯有強忍吞淚來度過這段無奈的日子，富美子與妓院內紅目仔相處很好，有一份姊弟的情誼。紅目仔的母親原是妓院的妓女，紅目仔在這種環境長大，自然懂得逆來順受，善於察言觀色，有時又會自認是日本人而擺出高人一等的姿態。整個山城充滿著走私、偷金、黑市買賣的風潮…………