小葉是剛進第八分局的菜鳥警察，帶著熱忱與理想，處事生嫩的他，第一次出任務就遇到必須對“議長的兒子”－藥頭 黑猴 睜一隻眼閉一隻眼的狀況，這使他感到憤怒與困惑，加上對傳奇學長－明哥 如今已經變成一個墮落不管事的老油條感到失望不已，菜鳥的一開始，過得並不順遂。另一方面，明哥其實也有著說不出的苦衷，待在警局多年，當年的熱情已被內部骯髒、官僚的行事風格消磨殆盡，眼見新來的菜鳥因固執不願投入這些老警察口中的“現實社會”而讓自己一步一步陷入危險之中，明哥的態度，從一開始看不順眼，到後來漸漸有了改變，面對眼前的黑暗現實與接踵而來的危機，為了追求正義，他們都被迫踩上了道德的界線。

睽違四年，曾獲威尼斯影評人獎、台北電影節最佳導演等大獎的鄭文堂導演重返影壇，自編自導 《菜鳥》一片，並由宥勝（《大稻埕》）、莊凱勛（《愛琳娜》）、簡嫚書（《南方小羊牧場》），以及歐陽靖（《愛麗絲的鏡子》）共同主演，除此之外，還集結了楊烈（《大稻埕》）、游安順（《少年吔，安啦！》）、黃鐙輝（《艋舺》）、洪都拉斯、藍葦華、吳昆達等實力派演員，以及獨立樂團精神領袖－濁水溪公社主唱 柯仁堅 共同演出。

《菜鳥》是繼鄭文堂上一部作品《眼淚》之後，更硬更兇猛的轉型正義二部曲。以菜鳥警察觀點出發，男性情誼與女性力量共同對抗正義危機為主軸，繼承以往寫實手法，添增警察類型片基礎元素，嚴肅卻不失娛樂性的探討正義之定義。

「我在選擇題材方面，一直都對需要面對較大人性衝突的角色有興趣，例如從事色情行業的人、在黑道中打滾的人，或者警察、律師，甚至公務人員，即使外在有著截然不同的形象，他們都同樣是會面對超凡誘惑的人，只要有一點點機會，人性的衝擊就會跑出來。」鄭文堂說。以此為出發點，選擇用“菜鳥警察對上老鳥”這個標準的類型元素，卻形成一部截然不同於以往警匪片的警察電影，少了動作場景，多了“人”的描述，這樣的結果是非常鄭文堂的。

演員們突破性的演技、社會寫實的共鳴度等等，致使台北電影節首映後獲得盛大的迴響。扎扎實實反映台灣社會現況，嚴肅卻不失娛樂性，《菜鳥》絕對是今年必看國片。