早年在吳佩孚麾下任上校團長，1928年步入影壇，先後於上海影戲公司、聯華影業公司擔任演員，與殷明珠、錢似鶯、阮玲玉等當紅女星合作，拍攝了《小劍客》、《粉妝樓》、《小玩意》等片。

1933年嘗試編導，第一部短片作品《清道夫》頗受矚目，翌年即獲筧橋空軍軍官學校協助，於百難中完成中國第一部空戰片《鐵鳥》。對日戰爭爆發後，袁叢美在1936年進入中國電影製片廠，執導了《熱血忠魂》、《日本間諜》等抗日電影，官至少將副廠長，是中國第一位少將導演。

大陸淪陷後隨軍來台，任東南長官公署少將高參，1951年起接任台灣省電影製片廠廠長兼導演，執導了該廠第一部獨立攝製的劇情片《罌粟花》。1955年請辭回任軍職後，再與黨國元老吳稚暉、張道藩等人合組華僑電影公司，於製片之餘開設演員訓練中心培植新人。1961年奉參謀總長彭孟緝之命回任中國電影製片廠廠長，加強推動拍攝軍教片和新聞片。

1977年受聘為世界新聞專科學校(現為世新大學)電影科主任兼教授，並兼任淡江大學教育系、文化大學大傳系、輔仁大學大傳系教授，多年來桃李滿天下，在電影實務和教育方面均深具貢獻，2003年獲頒金馬獎終身成就特別獎，2005年以101歲高齡逝世。