亞洲首座舉辦國際紀錄片影展的地點位於遠在東京以北、山巒重疊的小鎮—山形市。1989年的影展是為了紀念山形市建城100週年，自此之後，身為首屆主辦單位的山形市選在最舒適宜人的10月份舉辦雙年影展。影展氣氛融洽，提供亞洲製片人一個寶貴的機會與西方同業人士見面切磋。
山形影展吸引獨立製片人的原因很簡單，因為這為期一週的山形影展是少數亞洲專為紀錄片所設的影展。雖然只有紀錄片獲選，但其紀錄片類型廣泛，不只放映近期國際競賽參展影片，其介紹全亞洲新銳製片人的「亞洲新力單元」多年來已成為新起之秀露面的主力焦點。藉由特殊活動與單元，介紹電影製片的歷史與各種型式，山形影展極欲設立一個新論壇，專門討論如何製作另類、獨立、非劇情類的紀錄片，並探討如何將紀錄片視為一種表達方式，這正是已逝紀錄片導演小川紳介引領設立影展的精神。
從1960至70年代，小川紳介早期的作品包括記錄成田機場抗爭，一直到後來在山形市所拍攝的最後遺作，小川紳介鼓勵亞洲製片人致力拍出有意義的紀錄片。為了紀念這位貢獻卓著的製片人，影展於1993年創立小川紳介獎，用來鼓勵亞洲年輕紀錄片導演。
山形影展期望持續提供全球製片人與山形市居民一個成果豐碩、令人樂在其中的影展。
