牯嶺街少年殺人事件的背景是發生在民國四十幾年的台北，當時的台北到處是公園、綠地，及老舊典雅的建築，整個時代的脈動即寧靜平和又充滿旺盛的生命力。

在那樣一個既封閉又開放轉形期社會中，一群徬徨的少年，仍然滿懷著青春激盪的心，去面對他們的年少時光。

故事描述兩名建中初中部的學生－王茂與小四，王茂是個聰明機伶的少年，心中不時憧憬能出人頭地的未來，對一切都興緻勃勃，鬧了不少笑話，他的好朋友小四則是較為血氣方剛，不切實際，喜歡捉弄女生，兩人的性格呈明顯的對比，社區的小公園、冰店、彈子房、國小校園都成了他們大夥兒活動的場合，而附近靶場及眷村的的世界，更是他們嚮往的雄壯煥發的生活。

他們忙著自組合唱團，計劃在中山堂開一場演唱會。結果演唱會辦的轟轟烈烈，而合唱團主唱的哥哥－一位因殺人而潛逃的通緝要犯也趕來觀賞弟弟的演唱，卻在會場外因交通事故而喪生。

小四因迷戀女同學小明，而捲入不良少年的機關。因王茂的勸阻，小四漸漸有悔意，想要抽身而退，但是因為陷逆年少無知的狂戀中無可自拔。

王茂在看守所探望小四，這個誤入歧途的少年犯也深深痛悔。