李天祿出生的那一年在台灣的歷史上有兩個年號：一是清宣統二年，二是日本明治四十二年，他八歲那年第一次世界大戰結束，母親去世;九歲父親再娶，後母是從良的妓女，他在這段期間受盡後母的虐待，李天祿七歲起跟父親學木偶戲，九歲當父親的助手，十四歲正式當頭手演出，從此展開他演木偶戲的生涯。

二十歲結婚入贅老師府，二十二歲自己成立戲班"亦宛然";二十八歲中日戰爭爆發，日本政府在台灣推行皇民化運動，禁止中國傳統戲劇的演出，改演日本劇，李天祿只得封箱不再演出木偶戲，三十歲經朋友在砍仔戲班當導演排戲，從此隨劇團四處流浪，三十二歲（一九四一年）日本偷襲美國珍珠港，引發太平洋戰爭; 李天祿參加日本政府的木偶宣傳隊--英美擊滅推進隊，演出宣傳劇，木偶改著和服、軍服的戲服，戰爭結束前，美軍對台轟炸激烈，於是停止演出，申請疏開到鄉下，他全家獲准疏散那天正好是一九四五年八月十五日日本戰敗，當時瘧疾流行，全家在鄉下感染瘧疾，丈人去世，同年十二月小兒去世。